Inflação é o aumento generalizado e contínuo dos preços, ou seja, a perda do poder de compra do dinheiro. Não é o tomate que ficou caro por causa da chuva: é o seu salário comprando cada vez menos de quase tudo, mês após mês.
O jeito mais fácil de sentir é lembrar do que R$ 100 compravam no mercado dez anos atrás e do que compram hoje. A nota é a mesma. O carrinho é que voltou mais vazio. Para a Escola Austríaca, esse fenômeno tem uma causa principal, e ela não está no supermercado. Então vamos entender o que é inflação.
Hoje a palavra inflação significa alta de preços. É assim que os jornais, o governo e o IBGE usam. Mas, até o começo do século XX, inflação queria dizer outra coisa: aumento da quantidade de dinheiro em circulação. A alta dos preços era vista como consequência. Alta dos preços é oscilação, inflação é perda do valor da moeda.
Ludwig von Mises reclamava bastante dessa troca de sentido. Para ele, chamar a febre de doença faz todo mundo brigar com o termômetro: quando inflação vira sinônimo de preço alto, a culpa cai no comerciante “ganancioso”, e quem imprimiu o dinheiro sai de fininho.
De onde vem a inflação
Os manuais costumam listar três causas.
- Inflação de demanda: as pessoas querem comprar mais do que a economia consegue produzir, e os preços sobem. Isso é oscilação.
- Inflação de custos: fica mais caro produzir (petróleo, energia, câmbio, salários), e as empresas repassam. Isso é oscilação.
- Inflação inercial: os preços sobem hoje porque subiram ontem. Contratos, aluguéis e salários são reajustados pela inflação passada, e a roda continua girando. O Brasil dos anos 1980 foi o laboratório mundial desse tipo. Isso é oscilação.
A leitura austríaca: o problema da moeda
Para os austríacos (e, nesse ponto, também para Milton Friedman, que dizia que a inflação é “sempre e em todo lugar um fenômeno monetário”), as três causas acima explicam por que alguns preços sobem. Só que uma alta geral e contínua de todos os preços precisa de combustível, e o combustível é a criação de dinheiro.
Um exemplo ajuda. Imagina um leilão em uma sala fechada, com dez objetos e R$ 1.000 no bolso de todo mundo somado. Agora alguém entra e distribui mais R$ 1.000. Os objetos continuam sendo dez. O que acontece com os lances? Dobram. Ninguém ficou mais rico; só os números ficaram maiores.
Na economia real, quem “entra na sala distribuindo dinheiro” é o banco central, quando financia o governo ou segura os juros artificialmente baixos, e o sistema bancário, que multiplica o crédito pela reserva fracionária. Isso só é possível porque vivemos com moeda fiduciária, sem lastro, que pode ser criada sem limite físico.
Quem ganha e quem perde: o efeito Cantillon
Aqui está a parte que bizarramente quase ninguém comenta. O dinheiro novo não cai do céu igualmente no bolso de todos. Ele entra na economia por algum lugar: pelo governo, pelos bancos, pelas empresas que pegam crédito primeiro.
Quem recebe o dinheiro novo antes consegue gastar com os preços ainda antigos. Quem recebe por último (o assalariado, o aposentado, quem guarda dinheiro na poupança) só vê a cor dele quando tudo já subiu. Esse efeito de redistribuição leva o nome do economista Richard Cantillon, que descreveu o fenômeno ainda no século XVIII.
Ou seja: a inflação funciona como um imposto que ninguém votou. Ela transfere renda de quem está longe da torneira para quem está perto. Por isso os austríacos dizem que ela pune justamente os mais pobres, que não têm como se proteger com imóveis, dólar ou ações.
Como a inflação é medida no Brasil
O índice oficial é o IPCA, calculado todo mês pelo IBGE a partir de uma cesta de produtos e serviços que representa o consumo das famílias. O Conselho Monetário Nacional define uma meta de inflação, e o Banco Central usa a taxa Selic para tentar cumprir essa meta: sobe os juros para esfriar a economia quando a inflação aperta, e baixa quando ela cede.
Vale lembrar que o índice é uma média. Se a sua cesta pessoal tem mais aluguel e plano de saúde do que a cesta do IBGE, a “sua” inflação pode ser bem diferente da oficial.
Hiperinflação: quando o dinheiro morre
Hiperinflação é a inflação fora de controle, em que os preços sobem todo dia e a moeda deixa de servir para qualquer coisa. O caso clássico é a Alemanha de 1923, quando as pessoas levavam dinheiro em carrinhos de mão para comprar pão.
O Brasil conheceu de perto. No começo de 1990, os preços chegaram a subir mais de 80% em um único mês, e em 1993 a inflação do ano passou de 2.000%. Quem viveu lembra da maquininha de remarcar preço no supermercado e da correria para gastar o salário no dia do pagamento. Só o Plano Real, em 1994, acabou com o ciclo, e não por acaso: junto com a nova moeda veio um freio na emissão de dinheiro para cobrir os gastos do governo.
Inflação é sempre ruim? O contraponto
A maioria dos economistas de hoje, de linha keynesiana ou não, defende que um pouco de inflação (algo como 2% ou 3% ao ano) é saudável. Os argumentos: ela dá margem para o banco central cortar juros nas crises, facilita ajustes de salários sem demissões e afasta o risco de deflação, que eles consideram pior.
Os austríacos discordam demais disso. Para eles, queda de preços por aumento de produtividade é uma coisa boa (é o que acontece com celulares e computadores, e ninguém reclama), e a inflação “controlada” esconde um custo: ela distorce os preços relativos, incentiva o endividamento, castiga a poupança e alimenta os booms artificiais descritos na teoria austríaca do ciclo econômico. É também o motivo do interesse dessa turma pelo Bitcoin, que tem emissão limitada por código.
Tem algo a mais: com maior eficiência das industrias, os custos de produção deveriam cair com o tempo. Mas por que não caem? Justamente porque, mesmo com a sociedade evoluindo e conseguindo produzir mais bens com menor custo, isso é tudo roubado pelo governo e os bancos, enfraquecendo a moeda. Uma “inflação” oficial do governo zerada ou controlada em 3%, por exemplo, esconde toda a evolução da sociedade. Se a base monetária aumenta em média 20% ao ano, porque os produtos não sobem esse valor? Justamente porque os outros 17%, neste exemplo, são da evolução do mercado, que é roubado pela inflação.
Mesmo sendo austríaco, tento ser um expositor de ideias: os dois lados estão aí. O que dá para dizer sem medo é que, quando alguém promete gasto público “sem custo”, a conta costuma chegar pelo caminho da inflação.
Considerações finais
A inflação é o assunto econômico que mais mexe com a vida real, e também um dos mais mal explicados. O preço que sobe na prateleira é o sintoma. A causa, na leitura austríaca, está na quantidade de dinheiro criada, e os efeitos não são iguais para todo mundo: quem está perto da emissão ganha, quem está longe paga.
Da próxima vez que ouvir que “a inflação subiu por causa do tomate”, vale perguntar: e o resto dos preços, subiu por quê?
FAQ
O que é inflação, em resumo?
É a alta generalizada e contínua dos preços, que faz o dinheiro perder poder de compra ao longo do tempo.
O que causa a inflação?
As explicações usuais são excesso de demanda, aumento de custos e inércia (reajustes automáticos). Para a Escola Austríaca e para os monetaristas, a causa de fundo de uma alta geral e persistente é o aumento da quantidade de dinheiro.
O que é o IPCA?
É o Índice Nacional de Preços ao Consumidor Amplo, calculado pelo IBGE. É o índice oficial de inflação do Brasil e a referência para a meta perseguida pelo Banco Central.
Qual a diferença entre inflação e hiperinflação?
Hiperinflação é a inflação descontrolada, com preços subindo dezenas de por cento ao mês, a ponto de a moeda perder a função. O Brasil viveu isso entre o fim dos anos 1980 e 1994.
O que é deflação?
É o contrário da inflação: a queda generalizada dos preços. A maioria dos economistas teme a deflação; os austríacos separam a deflação por crise da queda saudável de preços que vem do aumento de produtividade.