Valor subjetivo é a ideia de que o valor de um bem não está no bem em si, nem no trabalho gasto na produção, e sim na importância que cada pessoa dá a ele para satisfazer uma necessidade. Ou seja: as coisas não “têm” valor, as pessoas é que dão valor às coisas.
Pensa em uma garrafa d’água. No supermercado, ela custa uns poucos reais e você nem olha. No terceiro dia perdido em um deserto, você trocaria seu carro por ela. A garrafa é a mesma, o trabalho para produzir foi o mesmo. O que mudou foi você.
Essa ideia, que parece óbvia quando contada assim, demorou mais de um século para ser formulada e virou a economia de cabeça para baixo.
Adam Smith empacou em um enigma que ficou famoso como o paradoxo da água e do diamante. A água é essencial para a vida e custa quase nada. O diamante não serve para quase nada e custa uma fortuna. Como pode?
Sem conseguir resolver, os economistas clássicos separaram “valor de uso” de “valor de troca” e foram procurar a origem do preço em outro lugar: no trabalho. Para Smith, David Ricardo e, depois, Marx, uma mercadoria vale pelo trabalho necessário para a produção. É a teoria do valor-trabalho, base da mais-valia e de todo O Capital.
Só que a teoria tinha furos difíceis de tapar. Um quadro de um pintor famoso vale milhões e levou uma tarde. Um vinho fica mais caro só por envelhecer na adega, sem ninguém trabalhar nele. E se eu passar um ano cavando um buraco inútil no quintal, o buraco não vale nada, por mais que eu tenha suado.
Parece algo simples, mas Quesnay, e depois Smith e Ricardo formularam a ideia do valor-trabalho, e essa pequena coisa deu base pra Marx desenvolver todas suas ideias sobre o capitalismo. Hoje os liberais não defendem mais o valor-trabalho, mas o “estrago” já está feito.
A revolução marginalista
A solução apareceu quase ao mesmo tempo em três cabeças diferentes, na década de 1870: Carl Menger na Áustria, William Stanley Jevons na Inglaterra e Léon Walras na Suíça. O episódio ficou conhecido como revolução marginalista, e Menger, com seus Princípios de Economia Política (1871), fundou ali a Escola Austríaca.
A sacada foi perceber que ninguém escolhe entre “toda a água do mundo” e “todos os diamantes do mundo”. A gente escolhe sempre uma unidade a mais de alguma coisa. E o valor dessa unidade a mais (a unidade marginal) depende de quanto você já tem.
A revolução marginalista
Imagina que você tem cinco baldes d’água por dia. O primeiro você usa para beber, o segundo para cozinhar, o terceiro para tomar banho, o quarto para lavar roupa e o quinto para regar as plantas. Se você perder um balde, de qual uso você abre mão? Das plantas, claro.
Então o valor de um balde, para você, é o valor do uso menos importante que ele atende: regar as plantas. Como a água é abundante, a última unidade atende necessidades banais, e por isso ela é barata. O diamante é raro: a “última unidade” disponível ainda atende desejos muito intensos de quem pode pagar. Paradoxo resolvido.
Repare que a explicação junta as duas coisas que os clássicos tinham separado: utilidade e escassez. O valor nasce da utilidade da unidade marginal, e ela é tanto menor quanto mais abundante é o bem.
Mas e o custo de produção?
A objeção mais comum é: “tá, mas as coisas custam para produzir, e o preço acompanha o custo”. Os austríacos respondem invertendo a seta. Não é o custo que determina o preço; é o preço esperado do produto final que determina quanto vale a pena pagar pelos insumos.
Um exemplo: o terreno de uma vinícola famosa não é caro porque “custou caro”. Ele é caro porque as pessoas valorizam muito o vinho que sai dali. Se amanhã todo mundo parar de gostar de vinho, o terreno, as barricas e o conhecimento do enólogo perdem valor juntos. O valor desce do consumidor para os fatores de produção, e não o contrário. Foi Böhm-Bawerk, discípulo de Menger, quem desenvolveu esse raciocínio e fez a crítica mais dura à teoria do valor de Marx.
As "contradições": as objeções mais comuns
Aqui entram as críticas, que eu apresento do jeito mais honesto que consigo.
- “Se o valor é subjetivo, como o preço é o mesmo para todo mundo?” Porque valor e preço são coisas diferentes. Valor é a avaliação de cada um, e não dá para medir. Preço é o resultado do encontro de milhares de avaliações diferentes no mercado. Aliás, só existe troca porque as avaliações são diferentes: eu dou R$ 10 no pão porque valorizo o pão mais do que os R$ 10, e o padeiro pensa o inverso.
- “Subjetivo quer dizer arbitrário?” Não. Quer dizer que depende do sujeito, das necessidades dele e da situação em que ele está. Ninguém “decide” que não tem sede no deserto.
- “E a necessidade de quem não tem dinheiro?” Essa é a objeção marxista mais forte: o mercado só enxerga o desejo de quem pode pagar. A fome de quem não tem renda não vira demanda. Os austríacos reconhecem o fato e respondem que a teoria explica como os preços se formam, não diz que o resultado é justo, e que o sistema de preços, por sinalizar onde falta o quê, é justamente o que mais reduziu a miséria na história.
- “O trabalho não conta para nada?” Conta, mas como um custo que o produtor aceita ou não, de olho no preço que espera receber. Trabalho só gera valor quando produz alguma coisa que alguém quer. O buraco no quintal continua não valendo nada.
Por que isso importa tanto
A teoria do valor é a base de tudo, tanto pra marxistas quanto pra austíacos. Se o valor vem do trabalho, o lucro do patrão só pode ser trabalho não pago, e a exploração está provada. Se o valor é subjetivo, o lucro vira outra coisa: a recompensa de quem antecipou o que as pessoas iam querer e esperou para receber, o que conversa com a preferência temporal.
É também o ponto de partida do argumento de Ludwig von Mises contra o planejamento central. Se o valor está na cabeça de milhões de pessoas e muda o tempo todo, só os preços de mercado conseguem revelar esse valor. Sem preços, o planejador fica cego. É a discussão de fundo do debate capitalismo x socialismo e o primeiro tijolo de Ação Humana.
Considerações finais
O valor subjetivo é daquelas ideias que, depois que você aprende, não consegue mais desaprender. Ela explica por que um ingresso de show muda de preço em uma semana, por que a mesma casa vale mais para um comprador do que para outro e por que toda troca voluntária deixa os dois lados melhor do que antes.
Dá para discordar das conclusões políticas que os austríacos tiram dela. O que ficou difícil, depois de 1871, é explicar preços sem ela: até os economistas que rejeitam o resto da Escola Austríaca usam a utilidade marginal todos os dias. Não tem como não gostar de economia, né? Mas não se engane: ler meu site Pontappéinteiro é mais fácil que ler 10 páginas de Bon Bawerk, por exemplo. Por isso, o lema do site é “Conhecimento rápido pra quem tem pouco tempo“.
FAQ
O que é valor subjetivo?
É a teoria de que o valor de um bem depende da importância que cada pessoa dá a ele em uma situação concreta, e não do trabalho ou do custo para produzir.
Quem criou a teoria do valor subjetivo?
Ela foi formulada na década de 1870 por Carl Menger, William Stanley Jevons e Léon Walras, de forma independente. Menger é o fundador da Escola Austríaca.
Qual a diferença entre valor subjetivo e valor-trabalho?
Na teoria do valor-trabalho (Smith, Ricardo, Marx), o valor vem da quantidade de trabalho necessária para produzir o bem. Na teoria subjetiva, vem da utilidade da unidade marginal para quem consome.
O que é utilidade marginal?
É a satisfação trazida por uma unidade a mais de um bem. Quanto mais unidades você já tem, menor a utilidade da próxima, e por isso bens abundantes tendem a valer menos.
Como o valor subjetivo resolve o paradoxo da água e do diamante?
A água é abundante, então a última unidade atende a necessidades pouco urgentes e vale pouco. O diamante é escasso, então cada unidade disponível atende a desejos intensos e vale muito.